兩條南北走向的山脈如果沒有依偎在一起,中間空出了間隙,縱谷就出現了。花蓮之南、台東之北的兩縣交界,海岸山脈與中央山脈之間,就有一條身材窈窕的縱谷。全長大約200公里,寬約1∼3公里,景觀上是東台灣最美麗的翠綠走廊,地形上是台灣最大的河谷。它的名字,叫做花東縱谷。
    在地質學家的眼中,花東縱谷是構成台灣島非常重要的一個地質構造區,因為它就位在菲律賓海板塊與歐亞板塊的會合處。直到今天,海岸山脈還不停地在推擠著中央山脈,使得台灣島還持續的長高;多變與瑰麗的自然環境,也正是這個原因所造成。
    花東縱谷是目前台灣島自然景觀較少遭到破壞的地區之一,許多極具特色的地形景觀,至今還都保存著未被人為扭曲的面容。
    【辮狀河】來自中央山脈的河川向東滾滾奔流,流到台東的池上鄉附近時,去路被雄偉的海岸山脈阻隔,百般衝撞,依舊過不了關,自己反而被分割為卑南大溪與秀姑巒溪兩條河流,卑南大溪向南流經台東市進入太平洋,秀姑巒溪向北流向花蓮。兩條巨流在平坦寬闊的縱谷中散開,形成有如髮辮狀的河流,所以稱為「辮狀河」。這也是台灣許多大河的特徵。
    【襲奪川】數十萬年之前,秀姑巒溪走到瑞穗附近,碰上一條來自海岸山脈的大河,已經變成辮狀河的舊秀姑巒溪瘦弱纖小,於是就像武功稀鬆的小卒碰上會使吸星大法的高手,舊秀姑巒溪的水量幾乎都被吸走,演出了一場驚天動地的「河川襲奪」。更厲害的是,這條來自海岸山脈的東流大河,不但襲奪了舊秀姑巒溪的水,甚至也襲奪了它的名字。今天橫切海岸山脈,由靜浦流入太平洋的「海岸山脈最大河」秀姑巒溪,其實是河川襲奪之後的面目。舊的秀姑巒溪反而不易尋覓了。
    【河階】花東縱谷中另一個常見的景觀,是河階地形。尤其是台東縣的關山至鹿野之間,很容易就可以看見層層如階梯狀的地形坐落在中央山脈的山麓之前;這不僅是天賜美景,也是天賜沃土。而功勞,要歸給海岸山脈。
    中央山脈被海岸山脈擠壓一次,大地就抬升一回,卑南大溪與秀姑巒溪的河床也被隆起一番、形成一階;如果繼續隆起,就繼續形成第二階、第三階……第N階,千年萬年,逐漸在縱谷西側的山麓上形成了階梯狀的河階平台,也成為當地居民最佳的居住環境與耕地,不知造福了多少年、多少人!