花東縱谷位於海岸山脈與中央山脈之間，是台灣最大的河谷，全長約150公里，寬約3-1公里。花東縱谷是台灣島最重要的地質構造區，是菲律賓海板塊與歐亞大陸的碰撞帶。至今，菲律賓海板塊（海岸山脈）還一直擠壓歐亞大陸，造成台灣島每年約產生7-8公分的壓縮。雖然台灣島持續在壓縮，但也在增高，大約每年1公分的速度成長。

花東縱谷是兩個板塊的交會處，但真正板塊的接觸帶是縱谷斷層，在巨大的擠壓力下，縱谷斷層每年以3-4公分的速度朝向中央山脈接近，所以在縱谷中許多地區可以觀察到斷層活動的跡象，如池上的錦園村；並且每年約有30%的地震與縱谷斷層的活動有關。

花東縱谷中共有三條河流，花蓮溪、秀姑巒溪與卑南大溪，三條河流在縱谷中的分水嶺位在光復鄉大富村與池上鄉（圖3-1）。大富村以北為花蓮溪，大富村與池上之間為秀姑巒溪，秀姑巒溪也是唯一截切海岸山脈的河流，池上以南為卑南大溪。縱谷中另一常見的地形－河階，瑞穗以南區域的秀姑巒溪與卑南大溪兩側有層層的河階，但花蓮溪沿河則非常少見。造成縱谷南北區域河階地形的差異，原因是南段區域（光復鄉大富村以南）縱谷屬於擠壓的構造環境，以北區域則不明顯。因此，縱谷南段區域無論在海岸山脈或中央山脈都有多重的河階地形。