天氣晴朗時，沿蘇花公路南下途中眺望花蓮市，或在空中鳥瞰，可以看見花蓮市東側有一突起山丘－美崙山與美崙台地（圖2-1）。七星潭位在美崙台地最北端的海岸，此處觀察美崙台地西側有一條明顯的線型崖，向南延伸至花蓮市。地形上呈現線型崖，往往具有特殊的地質意義，經常是由斷層作用形成的斷層崖。1951年10月22日花蓮市東北方海域發生一個地震規模達 Ms 7.1的大地震，地表產生長達9公里的斷層，斷層線沿著崖下向南延伸進入花蓮市區。地震將東側的美崙台地抬高約40-120公分，並且美崙台地向北水平位移2公尺，形成左向平移斷層，這條1951年的地震斷層稱為美崙斷層（徐, 1955）。

從1951年的地表破裂，或地形特徵來看，此地區舊地名稱七星潭，顯示美崙台地西側崖下在機場南側到花蓮教育大學一帶分布有許多的水潭。處於斷層沿線上的湖泊或水潭，顯示斷層活動時地表產生凹陷，所以又稱為斷層湖或是斷層池，七星潭就是美崙斷層歷經數十次的大地震與斷層活動產生的水潭。這種地形與斷層兩側地塊的運動方向與斷層走向有關，產生此種地形的斷層都屬於平移作用為主的斷層（平移斷層），而斷層沿線會形成兩種對照的地形，就是形成凹陷的湖泊（張裂盆地，pull-apart basin），或突起的山脊（壓力脊，pressure ridge）。斷層出露地表的形狀一般不會呈現直線，而會有彎曲，尤其是逆斷層，平移斷層與正斷層比較成線型。因此，平移斷層移動時，在斷層轉彎處就會造成斷層兩側地塊產生分離或擠壓，分離的區域就會造成下陷，形成湖泊，擠壓處就會造成隆起，形成山脊（圖2-2）。例如右移的平移斷層在斷層向右轉彎處，斷層兩側地塊會產生分離，而形成湖泊，又稱為拉張盆地；向左轉彎處，兩側地塊產生擠壓，而會形成山脊，又稱為壓力脊。所以七星潭就是左移的美崙斷層在斷層線向左轉彎處，形成的湖泊。