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海底地震是引發海嘯最主要的因素，地震是板塊相互作用時能量釋放的一種現象；因此地震大都發生在兩個板塊相互擠壓處，尤其是大地震。地球板塊的作用可以分為擠壓與張裂環境，一般而言張裂環境發生的地震規模都較小，例如發生在中洋脊的地震規模都較小。但大地震則都發生在板塊擠壓的環境，如板塊的隱沒帶與碰撞帶。現今地球上處於活動狀態的主要擠壓環境有三處，一、環太平洋隱沒帶，二、印澳-伊朗-阿拉伯-非洲等板塊與歐亞大陸板塊的碰撞帶，三、印澳板塊與歐亞-太平洋板塊的隱沒帶（圖一）。
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地球上每年90%以上的地震都發生在這三處碰撞帶與隱沒帶。環太平洋與印澳的隱沒帶位在海洋之中，所以只有在此區域的地震會形成海嘯，而印澳-伊朗-阿拉伯-非洲等板塊與歐亞大陸板塊碰撞帶都位在陸地，只有在非洲與歐亞大陸的碰撞帶位在地中海區域，所以地中海鄰近區域亦會產生海嘯。
百年以來十大地震之中八次是發生在環太平洋地震帶，只有1950年印度阿薩姆地區規模8.6的大地震發生在印度與歐亞大陸的碰撞帶，以及2004年12月26日在蘇門答臘外海規模9.0地震發生在印澳板塊與歐亞大陸的隱沒帶（圖一、表一）。 |
| 為何大地震都發生在板塊的擠壓帶，可能是巨大板塊作用時擠壓的能量較大，同時可能較易累積巨大的能量，因而易於形成大地震。台灣東側也有兩處隱沒帶（馬尼拉與琉球海溝，圖二），也都曾發生規模7.5以上的大地震。 |
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表一.百年來十大地震的發生地點、時間與地震規模
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地點 |
時間 |
地震規模 |
| 1 |
智利
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1960 05 22
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9.5 |
| 2 |
阿拉斯加 |
1964 03 28 |
9.2 |
| 3 |
阿拉斯加 |
1957 03 09 |
9.1 |
| 4 |
堪察加半島 |
1952 11 04 |
9.0 |
| 4 |
蘇門答臘外海 |
2004 12 26 |
9.0 |
| 5 |
厄瓜多爾 |
1906 01 31 |
8.8 |
| 6 |
阿拉斯加 |
1965 02 04
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8.7 |
| 7 |
印度阿薩姆-西藏 |
1950 08 15
|
8.6 |
| 8 |
堪察加半島 |
1923 02 03 |
8.5 |
| 9 |
印尼班達海 |
1938 02 01
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8.5 |
| 10 |
千島群島 |
1963 10 13 |
8.5 |
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