中央山脈是受到板塊的推擠而隆起的山脈，碰撞的初期中央山脈可能被隱沒到海岸山脈之下，之後又被抬升露出地表。因此，中央山脈的岩層在被深埋的時期產生了變質作用形成了板岩、變質砂岩與片岩的變質岩。現今中央山脈出露的岩層都是曾經一度被深埋在地底的岩層，而且都產生了變質作用。現今中央山脈以每年約1公分的速度隆起，但是也受到非常快速的侵蝕，每年約以0.5公分的速度成長。


    中央山脈的高度一般約在兩千公尺以上（圖10），以中部地區的山脈最高，最高峰為玉山高度為3950公尺；從高度的變化來看也顯示目前台灣島的中部地區是受到最大的擠壓力量。中央山脈的位置從北部的龍洞岬向南延伸至恆春半島，地形呈南北狹長的山脈。目前中央山脈還繼續的升高，地形非常的陡峭，河谷都呈V字型的峽谷（圖11），河流中多瀑布，山坡的平均坡度大都在40度以上，因此具有許多的懸崖與崩塌地的地形特徵。