中央山脈是因海岸山脈推擠而隆起，現今中央山脈約以每年1公分的速度在成長，同時隆起區域也受到快速的侵蝕作用，導致山脈高度的降低。但隆升高度仍大於山脈被剝蝕降低的高度，所以中央山脈大約還每年以0.5公分的速度在向上成長。
    長期以來，持續進行的山脈剝蝕作用，將原來覆蓋在中央山脈的沉積岩與低度變質岩侵蝕消失，約在距今50萬年時，中央山脈才陸陸續續出露今日常見的片岩、大理岩、片麻岩等屬於中-高度變質的變質岩。
    中央山脈其實是由兩條地質特性完全不同的山脈所構成，西側的山脈稱為雪山山脈，出露的岩石以板岩與變質砂岩為主，台灣最高的玉山就屬於雪山山脈；東側稱為脊樑山脈，高聳突起的山脈好像台灣島背脊，台灣島最古老的岩層就出現在脊樑山脈（圖2-10）。

中央山脈從北部的龍洞岬向南延伸至恆春半島，地形呈南北狹長的山脈，山峰高度大都在三千公尺以上，最高的山峰大都位在中央山脈的中段，著名的東亞第一高峰玉山海拔高度為3950公尺。從山脈高度變化可以推論台灣中部應該是目前板塊擠壓力量最大的地區。從空中鳥瞰中央山脈，深邃的峽谷與陡峭筆直的山脊（圖2-11），樹枝狀河流侵蝕切割著山脈，山脈的成長與侵蝕本就是大地千萬年成長中必定經歷的過程。